２００７アジアチャンピオンズリーグ（ＡＣＬ）の予選リーグを、ついにＪリーグ勢が突破した。まずは浦和レッズ、川崎フロンターレの両クラブにおめでとうと言わせていただきたい。僕は昨日行われた勝てば予選突破が決まるというシドニーFC（豪州）との大一番を観るために、およそ４万５千人というサポーターの集まった埼玉スタジアムまで行ってきた。先々週にはフロンターレが最終節を待たずに決勝トーナメント進出を決めていたが、昨季Ｊリーグチャンピオンのレッズは最終戦にまでもつれ込んでしまい、試合開始前から緊張感の張り詰めた一戦となったのだった。

　レッズは週末の名古屋戦とまったく同じメンバーでスタートした。闘莉王(No.4)を負傷で欠く３バックには、堀之内(No.20)をセンターに坪井(No.2)、ネネ(No.5)が入る。負傷のブランクからも回復しつつある相馬(No.16)は左アウトサイドに。前線はワシントン(No.21)の１トップを、小野(No.8)、ポンテ(No.10)の２シャドーがサポートしていく形だ。

対するシドニーFCは首位浦和と勝ち点１差の２位につけており、勝てば決勝トーナメント進出の切符を自力で奪い取れる立場にあった。アウェイといえども、勝ちにこだわる戦いをしに来ていたはずだ。システム的にも４－３－３の３トップを採用し、攻める意識を相当高くしてゲームに臨んできた。

　前半からレッズは、この３トップのへの対応に苦労していた。立ち上がりこそ、山田(No.6)、相馬の両アウトサイドが積極的に高いポジションを取り、サイドに基点を作りながら攻撃を組み立てていたが、相手３トップへのマークの問題で、その両サイドが上がれなくなってしまったのだった。３バックに対して３トップということは、数的同位の状況が生まれやすく、誰かが最終ラインを助けに入ることになる。ケースによってはボランチの鈴木啓(No.13)か阿部(No.22)が入ることもあるが、基本的には両サイドのどちらかがマークにつきに戻ることとなる。

　そのシドニーのウイングプレイヤーである左の１２番（カーネイ）、右の１４番（ブロスケ）が、予想以上にスキルがあり、積極性までも持ち合わせていたことも、レッズの両サイドが思ったように前に出られなくなった大きな要因であった。駆け引きを含めて、何とかそのウイングプレイヤーを下げさせるようにしたいところであったが、チーム全体としてミスが出ることが多かった前半は、なかなかリズムをつかむことができなかった。

　だが厳しかった前半をゼロで抑えられたことは、レッズにとって非常に大きかった。シドニーは移動してきたコンディションの面も考えて、前半勝負に来ていたことは明らかで、両サイドバックもどんどんオーバーラップするなど、先にリードを奪って逃げ切るというゲームプランを立てていたはずだった。

　後半に入ると案の定、シドニーの勢いは落ち始めた。それに反してレッズは、ハーフタイムにオジェック監督の檄も飛んだのだろう。球際の激しさを取り戻し、テンポアップした切り替えの早いプレーが見られるようになった。

　だがレッズがゲームの流れを完全につかむまでには至らない。そうしたこう着状態が続く中で先に手を打ったのはオジェック監督だった。左サイドの１対１で攻守に奮闘していた相馬に代え、長谷部(No.17)を投入してシステムをいじってきたのだ。

　阿部が左サイド、長谷部がボランチの位置へと入ったのだが、システム的には３バックとも４バックとも言える形だった。そうしたシステム的な変更よりも、マークの仕方の変更が大きなポイントであったのだ。それまでは一度下がってしまうと、相手の３トップを、３バック＋両アウトサイドという５人で見ていることが多く、マークを持たない人間が後ろに２人いるという状況がよく見られていた。もちろんこうした状況は歓迎されるものではなく、マークの相手をハッキリとさせることで、そうした無駄を解消しようとしたのだった。阿部は左に入って１４番をマークし、ＣＦ９番（ザドリッチ）は中央の堀之内とネネで見る。そして坪井は、左サイドに張っていた１２番にマンツーマンでつくことになる。これにより山田は相手左ＳＢの２番（ファイフ）をケアするというように、マークするべき相手をハッキリさせることを狙っていたのだった。

　マークがハッキリしたのは最終ラインだけはない。ＦＷワシントンまで含めたチーム全員のマークすべき相手が明確となり、守備の効率は間違いなく上がったのだった。すでに足の止まってきていたシドニーがチャンスをつかむには、ドイツワールドカップの時のように身体能力に任せたパワープレーしかないように思えた。だがそのロングボールの出所さえも、マークがハッキリとしたことでレッズは抑えてしまっていたのだ。

　そうした守備の安定感が攻撃でもいい面を呼び込み、ポンテを中心にカウンター気味にチャンスを作っていく。ロスタイムには、長谷部の得意な中盤のスペースを突くドリブルからワシントンが決定的なチャンスを迎えるなど、スコアレスドローではあったが、非常にしたたかなゲーム運びをしたと言えよう。

　このゲームだけでなく、苦しんだ末にようやくつかんだ決勝トーナメントへの切符。どんなに苦しんでも最後には結果を出す、というのがレッズの凄いところでもある。さらに今後は、クラブワールドカップの切符をつかむための戦いが始まる。レッズとフロンターレが、ＡＣＬ決勝の場で雌雄を決するのもいいだろう。ここからが本番となるアジアの猛者たちとの対戦を制して、そんなカードをぜひ実現してもらいたいものである。